모든 처음은 처음이라 다르다. 역대 최악 소리를 듣는 20대 국회지만, 그들도 처음 선거운동에 뛰어들었을 땐 국민을 위해 봉사하겠다는 마음 하나로 똘똘 뭉쳤을 것이다. 그랬던 이들이 배지를 달더니 싹 달라졌다. 4·15 총선판에 뛰어든 ‘초보 정치인’들의 초심은 또 어떻게 변할까. 선거는 처음이라 고군분투하는 이들의 처음을 기록으로 남긴다.

임오경(49) 전 서울시청 여자핸드볼팀 감독은 지난 26일 오전 7시 경기 광명 철산동에 위치한 7호선 철산역 입구에 더불어민주당 광명갑 후보로 섰다. 임 후보는 바삐 걸음을 재촉하는 시민들에게 쉬지 않고 90도로 허리를 숙였다. 얼굴을 가리지 않기 위해 쓴 투명 마스크에 연신 김이 서렸다.

임 후보는 시민들의 눈을 보며 “좋은 하루되세요”라고 인사를 건넸다. 계단을 뛰어 내려가는 이에게는 “조심하세요!”라고 다급히 외쳤다. 한 시민이 목이 아픈 듯 잠시 숨을 고르는 임 후보를 향해 엄지손가락을 척 들고 지나갔다. 임 후보도 엄지손가락을 들고 화답했다. 임 후보의 목소리가 더욱 커졌다. 임 후보를 응원한 원모(61)씨는 기자에게 “임 후보가 선수일 때부터 팬이었다”며 “국회로 가서도 감독 시절 보여준 리더십을 보여줄 거라 믿는다”고 전했다.


한국 체육계에서 임오경 석자를 모르는 이는 없다. 임 후보는 고교 2년때 국가대표로 선발돼 1992년 바르셀로나 올림픽 금메달, 1996년 애틀랜타 올림픽 은메달을 목에 걸었다. 결혼·출산 뒤 7년 만에 태극마크를 다시 단 2004년 아테네 올림픽에서는 편파 판정을 이겨내고 은메달을 따냈다. 대표팀이 아테네 대회에서 보여준 투혼은 영화 ‘우리 생애 최고의 순간’으로 재구성돼 큰 화제를 불렀다. 2008년에는 서울시청의 지휘봉을 잡으며 한국 구기종목 최초의 여성 감독이 됐다.

미래통합당(당시 한나라당)은 이런 화려한 경력을 가진 임 후보에게 2010년 손을 내밀었다. 당시 임 후보는 “정치에 관심이 없고, 다른 할 일이 많다”며 거절했다. 그러나 지난 1월 민주당의 15번째 영입인재로서 민주당에 입당했다.

임 후보는 마음이 바뀐 이유를 “2016년 국정농단 사태 때 체육관련 재단으로 알려져 있던 K스포츠가 연루돼있던 것이 결정타였다”고 설명했다. 그는 “평생 스포츠에 대한 국민들의 인식을 바꾸려고 살아왔는데 이 사건으로 스포츠가 바닥을 쳤다”며 “관련 보도를 보고 통곡했다. 체육인들의 노력이 부정부패로 인해 물거품이 됐다는 생각에 피눈물이 났다”고 돌아봤다. 19대 대선 때 문재인 현 대통령의 지지 선언을 했던 임 후보는 이번 총선을 앞두고 민주당의 영입 제안을 받아들였다.


민주당은 임 후보를 연고가 없는 광명갑에 전략공천했다. 모든 것이 낯설고 힘겨웠지만 선수·감독 시절 집중조명을 받던 그로서는 무관심과의 싸움이 가장 힘들었다. 임 후보는 “선거 유세를 나와 인사하며 명함을 드린다. 그런데 시민들이 손을 탁 치고 가거나 명함을 받고 땅바닥에 던지는 걸 보니 마음이 아팠다”며 “떨어진 명함이 밟히는 걸 보며 마치 내가 밟히는 느낌이 들었다. 처음에는 정말 많이 울었다”고 회상했다.

그런 임 후보에게 시민들이 다가왔다. 임 후보는 “하루는 시민 한 분이 ‘고생한다’며 손을 잡고 초콜릿을 주시는데 코가 맹맹해지도록 펑펑 울었다”며 “내가 시민들의 손을 잡으러 왔는데 시민들이 내 손을 잡아주신다”고 말했다. 그러면서 “이제 나는 광명 사람”이라며 “이 분들에게 갚아야 할 빚이 많이 생겼다. 이 초심 절대 잊지 않겠다”며 웃었다.

평생 그를 응원해 준 가족들도 눈에 밟힌다. 임 후보는 “선수, 감독시절 가족들이 나를 따라다니면서 피말려 했다. 프리랜서가 됐을 때 ‘이제 하고 싶은 것 하라’며 너무 좋아했다”며 “그런데 겨우 6개월만에 정치를 한다고 하니까 가족 전체가 반대했다”고 전했다. 그러나 지금은 딸(20)이 엄마 홍보에 나서는 등 가족 전체가 나서서 임 후보를 응원하고 있다. 임 후보는 “지난 40여년을 가족들에게 못할 짓을 했다. 나는 평생 걱정만 끼치고 산 딸, 동생”이라며 눈시울을 붉혔다.

이제 ‘광명인’을 자처하는 임 후보의 꿈은 광명을 사람들이 모이는 도시로 만드는 것이다. 임 후보는 “내 임기 내에 꼭 시민들이 스포츠, 문화예술 등을 즐기고 소비활동도 할 수 있는 스포츠 아레나를 만들어내고 싶다”는 포부를 드러냈다. 이어 “광명갑 지역은 상대적으로 공공인프라가 부족하고 노후화된 시설물도 있어 개선이 필요한 상태”라며 “주차장을 확충하고 도시재생사업이 차질없이 진행되도록 할 것”이라고 밝혔다.

광명은 최근 뉴타운 사업이 진행되는 만큼 젊은 부부들의 유입이 기대되는 지역이다. 자연히 육아와 교육 문제가 큰 관심사로 떠오른다. 임 후보는 “나는 선수시절 체육관에 아이를 데려와서 운동과 육아를 병행했다”며 “체육시설 하나를 짓더라도 엄마들이 불안해하지 않게 아이들이 함께 놀 수 있는 공간을 만들겠다”고 다짐했다. 최근 문을 연 폴리텍 광명융합기술원을 적극적으로 활용해 광명 내 교육 인프라를 강화하겠다는 계획도 밝히며 “광명을 나가기 싫고 들어오고 싶은 도시로 만들겠다”고 강조했다.

공약이 탁상공론에서 그치지 않으려면 현장에 나가야한다. 임 후보는 “일주일에 최소 한 번은 시장을 다니면서 어떻게 도움드릴 수 있을까 고민하고 있다”며 “요즘 코로나19로 다들 힘들다고 하시는데 그분들 아픔 듣다가 우느라 나오지를 못한다”고 전했다. 그러면서 “당에서 내가 할 일이 많다고 하는데, 나는 무엇보다도 광명살리기부터 하고 싶다”고 밝혔다.

임 후보의 롤모델은 농구선수 출신으로 3선에 성공했고 고용노동부 장관까지 지낸 김영주 의원이다. 임 후보는 “행동 하나, 발걸음 하나에서 당당함이 묻어나오는 분”이라고 김 의원을 표현했다. 그러면서 “김 의원에게 가장 배울 점은 희생정신이다”라며 “험지에서 고생해도 티내지 않으며 제 역할을 다하는 모습을 배우고 싶다”고 밝혔다.

임 후보는 체육인들이 정치를 잘 할 수 있겠냐는 일부의 시선에도 선을 그었다. 그는 “그간 체육인들 중 비례대표 혹은 고향 출마로 국회의원이 된 뒤 결과가 좋지 않은 경우가 있었다”며 “내 경우 전혀 모르는 곳에서 바닥부터 하나하나 절차를 밟고 가고 있으니 더 탄탄하게 일할 수 있을 거라 생각한다”고 전했다. 마지막으로는 “‘스포츠인이 뭘 할 수 있겠어’라는 말을 참 많이 들었다”며 “내가 당선된다면 많은 국민들에게 꿈과 희망을 드릴 수 있지 않겠나. 말보다 행동으로 보여드리겠다”고 다짐했다.

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광명=이현우 기자, 영상=최민석 기자 base@kmib.co.kr

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