“배에 복수가 가득 찬 암컷 리트리버를 구조했는데 구조 2주 만에 여덟 마리의 새끼를 낳았어요. 장애견을 구한 적은 있지만 모견의 출산을 도운 건 처음이었거든요. 주먹만 한 꼬물이들이 한 마리씩 양수막을 찢고 나올 때마다 너무 신기하고 소중했어요. 3시간 넘는 출산으로 녹초가 된 어미가 새끼들을 핥고 일일이 젖을 물리는데 참 대견하더군요.”

갓 태어난 강아지는 귀엽습니다. 눈도 뜨지 못한 꼬물이들이 없는 힘까지 쥐어짜 어미 젖에 매달리는 광경은 경이롭기까지 하죠. 하지만 부족한 후원금을 쪼개 동물을 구조하는 시민단체 처지에 유기견의 출산은 축복이 아니라 비극에 가깝습니다. 자견의 출산과 돌봄, 입양까지 체계적으로 감당할 수 있는 동물단체는 국내에 거의 없기 때문이죠. 그래서 임신한 모견은 방치되거나 유기동물보호소에 입소해 안락사로 생을 마감하는 경우가 많습니다.

제주시 유기동물보호소에 입소한 어미 리트리버 브리도 안락사 대기명단에 올랐습니다. 임신한 대형견을 감당할 수 없어 모두가 난감해하던 그때, 브리를 구조하기 위해 제주행 비행기에 오른 사람들이 있었습니다. 위기에 처한 리트리버를 구하기 위해 전국 어디든 달려가는 시민단체, 경기도 파주의 리트리버레스큐(레스큐)였죠.




암컷 리트리버 브리는 지난 8월 제주시 유기견센터에 입소했습니다. 브리는 임신한 상태였지만 당시는 초음파 검사로도 태동이 발견되지 않는 임신 20일 미만 초기(개의 평균 임신기간은 62일)여서 알아챈 사람은 없었습니다. 다만 복부에 물이 차오르고 빈혈 수치가 높게 나오는 등 치사율 높은 급성 빈혈증 ‘바베시아’ 의심증상을 보였습니다.

하필 브리가 입소한 제주시보호소는 안락사 집행률이 59%로, 전국 57개 시보호소 가운데 가장 높은 곳이었죠. 2021년 제주시보호소에 입소한 유기견은 4500여마리. 수용 규모가 300마리 정도인데 10배 넘게 입소한 셈입니다. 보호소 직원들이 안락사 집행일을 미루며 입양홍보에 나서도 최종 입양률은 23% 수준에 머물렀어요. 결국 대다수 입소견들은 보호소에서 생을 마감해야 했죠. 이런 상황이니 입양률이 낮은 대형견에 바베시아까지 의심되는 브리는 곧장 안락사 대기명단에 오를 수밖에 없었습니다.


다행히 브리의 딱한 사정을 제보받은 시민단체가 있었습니다. 파주의 레스큐였습니다. 레스큐 측은 비행기를 타고 왕복 1200㎞를 날아가 즉각 브리를 파주로 이송했습니다. 운영진 설구아빠는 “우리는 여러가지 이유로 국내에서는 입양길이 끊긴 리트리버들을 구조하려고 단체를 만들었다”며 “위기의 리트리버를 구할 수 있다면 울릉도라도 달려갈 수 있고 완치될 수 있다면 수천만원의 치료비도 감당한다”고 설명합니다.


파주에 도착한 브리는 정확한 진단을 위해 동물병원에서 종합검사를 받았습니다. 그런데 초음파 검사 결과 브리의 뱃속에서 9마리나 되는 태아가 뒤늦게 발견됐습니다. 파주로 넘어올 당시에는 임신 40일을 넘겨 브리의 임신 여부를 알게 된 것이죠.

레스큐에는 비상이 걸렸습니다. 만삭의 모견이 안정된 출산을 할 수 있도록 방을 제공하고, 언제 시작될지 모를 출산을 도와줄 헌신적인 봉사자를 찾아야 했습니다. 물론 쉽지 않은 일이었죠. 결국 신청자를 구하지 못한 단체는 운영진 설구아빠의 집에서 브리를 돌보기로 결정합니다. 출산일에는 인근에 거주하는 회원 2명이 돕기로 했습니다.

지난 9월 16일, 브리가 복통으로 낑낑거렸습니다. 임시보호 14일차 되던 날 출산이 시작된 겁니다. 설구아빠와 레스큐 회원 2명은 위생장갑과 담요를 챙겨 브리의 곁에 모였습니다. 오후 11시가 되자 브리의 다리 사이로 주먹 크기의 양수 주머니가 하나둘 모습을 드러냈습니다. 모견이 입으로 주머니를 찢자 뜨거운 양수와 함께 새끼들이 쏟아져 나와 ‘낑낑’ 숨을 몰아쉬었죠. 봉사자들은 젖은 몸을 닦은 뒤 퍼피들을 차례로 어미개의 품에 안겨줬습니다.


설구아빠는 “밤 11시 시작된 출산은 새벽 2시가 넘어서 끝났다. 녹초가 된 어미가 새끼들을 핥고 젖을 물려주는 모습은 경이로웠다”고 전합니다. 이날 출산으로 총 9마리의 리트리버가 태어났습니다. 다만 여섯째 강아지는 양수 주머니가 미리 터지는 바람에 질식한 채 태어났고, 봉사자가 인공호흡을 해줬으나 숨이 돌아오지 않았답니다.

이렇게 보호소에서 심정지 주사를 맞고 쓸쓸히 생을 마감했을 만삭의 모견와 여덟 남매는 리트리버레스큐의 도움으로 견생 2막을 열게 됐습니다.



국민일보는 지난 4일 둘째 수성이와 여덟째 토성이가 지내는 경기도 용인의 임시보호처를 방문했습니다. 이날 현장에는 두 퍼피의 입양 교육을 도울 11년차 행동전문가 미애쌤도 동행했습니다.

현장에 도착하자 두 강아지와 함께 40㎏이 육박하는 골든두들 두 마리와 러시안블루 고양이가 취재진을 반겨줬습니다. 해외입양단체들은 다른 동물과 잘 교감하는 개를 선호하는데요. 온순한 성견이나 고양이와 공존하는 경험은 두 강아지의 해외 입양에 매우 큰 도움이 될 겁니다.

다만 수성이와 토성이는 아직 산책줄을 착용한 적이 없더군요. 미애쌤은 2단계의 산책줄 교육을 실시했습니다. 1단계로 두 견공이 목줄에 스스로 머리를 끼우면 칭찬하는 놀이를 수십 차례 반복해 착용에 성공했습니다. 퍼피들은 목줄의 감촉이 낯선지 제자리에 얼어붙더군요. 2단계로 목줄을 착용한 채 돌아다니도록 뒀는데 아직 보호자가 직접 줄을 당기지 않았습니다. 미애쌤은 “1, 2단계를 며칠 반복한 뒤 보호자가 산책줄을 잡아도 좋다. 그때는 간식을 점점 멀리 던져 퍼피들이 산책줄이 팽팽해지는 감각에 익숙해지도록 도와야 한다”고 설명했습니다.


모견 브리와 8남매는 전원 미국 및 국내 입양이 확정됐으며, 지금은 레스큐 회원들이 나눠서 임시보호를 하며 출국일을 기다리고 있습니다.

이성훈 최민석 기자 tellme@kmib.co.kr

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