‘탁구요정’ 신유빈(17·대한항공)은 2020 도쿄올림픽 탁구 경기에서 서브를 넣기 전 라켓에 ‘하하’하며 연신 입바람을 불어 넣었다. 새로운 ‘도마의 신’ 신재환(23·제천시청)은 도약을 준비하기 전 양손에 ‘퉤퉤’ 침을 뱉곤 손바닥을 비볐다. 모두 경기력을 향상하기 위한 선수들의 습관이다. 단 1㎜의 차이가 득점과 범실을 가르는 탁구나 공중에서 중력을 거스른 위험한 연기를 펼쳐야 하는 기계체조같이 극도의 세밀함이 필요한 종목에선 이런 ‘루틴’이 필수다.

탁구 선수들이 라켓에 입바람을 불어넣는 이유는 먼지를 털어내기 위해서다. 랠리를 주고받다 보면 탁구공엔 먼지가 묻는다. 이 먼지가 라켓에 옮겨붙으면 원하는 코스로 정밀하게 공을 보낼 수 없다.

김경아 탁구대표팀 코치는 “먼지가 러버(라켓의 고무 부분)에 묻으면 공이 정확히 마찰되지 않아 잘못 맞거나 정타로 안 맞고 회전이 덜 되는 문제가 생긴다”고 설명했다.

먼지를 털려면 ‘하하’ 부는 것보다 ‘호호’ 부는 게 낫지만 탁구 선수들은 대부분 ‘하하’하고 분다. 유리와 비슷한 러버의 재질 때문이다. 김 코치는 “고무는 유리와 비슷해 ‘하하’해서 습기가 생기게 한 뒤 닦아야 잘 닦인다”며 “안경 닦는 것과 비슷하다”고 말했다.

선수들이 이번 대회에서 라켓에 ‘하하’ 입바람을 유독 더 불었던 건 코로나19 탓이다. 김 코치는 “공을 ‘하하’해서 옷에 닦아야 러버에 덜 묻는다. 그런데 코로나19로 공에 ‘하하’하는 게 금지됐다”며 “그래서 러버에 더 자주 입바람을 불지 않았나 싶다”고 말했다.

기계체조 선수들이 손바닥에 침을 뱉는 건 마찰력을 높이기 위해서다. 선수들은 도약하기 전 손바닥에 마그네슘 가루를 바르는데, 가루와 손바닥을 밀착시켜야 안전한 도약이 가능해진다.

신형욱 남자 기계체조 감독은 “마그네슘 가루를 손에 묻히면 가루가 손과 겉돌아 미끄러우므로 침을 뱉어 손을 습하게 해야 한다”며 “그래야 손을 짚을 때 마찰력이 생겨서 미끄러지지 않고 (도약 중) 슬라이딩도 방지할 수 있다”고 설명했다.

손에 침을 묻히는 방식은 선수마다 제각각이다. 신 감독은 “여자체조 선수들은 침을 뱉기보다 가볍게 혀로 손바닥에 묻히는 방식을 선호한다”고 말했다. 어떻게든 마그네슘 가루를 잘 녹이면 되기에 다른 액체를 사용하는 선수도 있다. 신 감독은 “침을 아예 안 뱉는 선수도 있다. 신재환 선수는 뱉었지만 양학선 선수는 그냥 한다”며 “평행봉 선수들은 침 대신 설탕물을 바른다. 분무기로 물을 뿌리는 선수도 있다”고 전했다.

도쿄=이동환 기자 huan@kmib.co.kr

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