중국 시장에서 거래된 너구리가 코로나19 초기 확산에 연루됐을 가능성이 제기됐다.

17일(현지시간) CNN 방송 등에 따르면 미국 과학 연구소 ‘스크립스 리서치’(Scripps Research), 호주 시드니대학교, 미 애리조나대학교 등 소속 국제 연구진은 중국 우한의 화난(華南) 수상시장 내 동물 우리, 수레, 바닥 등 곳곳에서 2020년 1월~3월 채취된 유전자 데이터를 재분석했다.

중국 화난 수산시장은 어물뿐 아니라 박쥐, 천산갑, 뱀, 오리, 지네, 너구리, 토끼 등 각종 야생동물을 식용으로 판매했다. 이곳은 코로나19가 2019년 12월 세계보건기구(WHO)에 정체불명 폐렴으로 처음 보고됐을 때 발병지로 지목되기도 했다.

국제 연구진이 분석한 유전자 샘플은 당초 3년 전 수집돼 중국 과학계에서 분석이 이뤄졌다. 그러나 중국은 올해 1월이 되어서야 국제 인플루엔자 정보공유기구(GISAID)에 관련 데이터를 공개했고 최근에는 이마저도 삭제한 것으로 알려졌다.

하지만 프랑스의 한 생물학자가 데이터가 완전히 삭제되기 전 이를 우연히 발견했고, 그가 국제 과학자 그룹에 해당 자료들을 공유하면서 데이터는 재분석 과정을 거치게 됐다.

이번 재분석에서는 화난 시장에서 발견된 코로나19 바이러스가 동물이 아닌 인간 발(發)이라고 결론 낸 중국 측 주장과 정반대의 결과가 나왔다.

유전자 데이터를 분석해보니 코로나19에 양성 반응을 보인 유전자 샘플에서는 이 시장에서 판매됐던 너구리 유전자가 상당량 섞여 있는 것으로 드러났다.

연구팀은 시장에서 판매된 너구리가 코로나19 바이러스의 숙주였을 수도 있다는 점을 시사한다고 설명했다.

그동안 박쥐나 천산갑 등이 유력한 숙주 동물로 지목됐지만, 너구리가 코로나19 중간 숙주 역할을 했을 가능성이 함께 제기된 셈이다.

이번 연구 결과는 학술지 등에 공식 게재되지는 않았지만, 연구진은 세계보건기구(WHO) 내 ‘새로운 병원체의 기원 조사를 위한 과학 자문그룹’(SAGO)에 이번 주 이 사실을 전달했다.

데이터 재분석에 참여하지 않은 미국 시카고대학교 전염병학자 사라 코비는 이번 연구 결과에 대해 “단순히 인간에 의한 감염이라면 유전자 샘플에 이렇게 많은 동물 DNA, 특히 너구리 DNA가 섞여 있을 가능성은 매우 낮다”고 설명했다.


다만 이번 재분석 결과가 코로나19의 기원을 완벽하게 밝혀주는 것은 아니라고 CNN은 전했다. 지금까지의 정보만으로는 너구리가 코로나19에 감염됐던 게 확실한지, 너구리가 처음으로 인간에게 코로나19를 전파한 게 맞는지 단언할 수 없다는 것이다.

또 만약 너구리가 코로나19에 감염된 게 맞다고 해도 너구리가 아닌 다른 동물이 사람에게 이를 옮겼거나 바이러스에 먼저 감염된 사람이 너구리에게 이를 전파했을 가능성도 있다고 CNN은 설명했다.

한편 WHO는 중국이 코로나19와 너구리 등 야생동물 간 연관성에 대해 더 일찍 공표했어야 한다고 지적했다.

테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 “이 데이터는 3년 전 공유될 수 있었고 공유됐어야만 했다”며 “우리는 중국이 데이터를 투명하게 공개하고 필요한 조사를 수행하며 그 결과를 공유할 것을 계속해서 촉구한다”고 말했다.

노혜진 인턴기자

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