지난 25일 오후 6시 24분. HD현대중공업의 한상용 한국형 발사대 현장소장(59)과 팀원들은 간절한 마음으로 누리호 3차가 날아오르는 모습을 지켜봤다. 전날 발생한 발사대 통신이상을 해결하느라 밤샘 작업을 한 탓에 몸은 피곤했지만, 하늘로 솟아오르는 누리호를 보며 안도의 한숨을 쉬었다.

한 소장은 30일 국민일보와의 전화 인터뷰에서 “지옥과 천당을 다녀온 느낌”이라며 “예상치 못한 문제가 생겨서 철야작업을 했지만, 무사히 발사에 성공해서 다행이고 국민의 한 사람으로서 기쁘다”고 말했다. HD현대중공업은 누리호 3차 발사 성공의 ‘숨은 주역’ 중 하나로 꼽힌다. 발사체 이동과 기립부터 발사대 시스템 구축·운영까지 담당했다.



배를 만드는 회사가 어떻게 우주산업에 뛰어들었을까. 한 소장은 “나로호 때부터 한국형 발사대 개발을 하자는 얘기가 나왔다”며 “HD현대중공업의 뛰어난 조선업 기술을 접목해 ‘한 번 해보자’는 마음으로 나섰다”고 전했다.

발사대는 HD현대중공업에서 만드는 선박이나 발전소와 유사점이 많다. 특히 영하 200도라는 극저온을 견딜 수 있는 연료 공급장비, 3000도가 넘는 초고온 화염을 견딜 발사패드 등은 이미 현대중공업에서 세계 최고 수준으로 갖추고 있는 기술이었다. 토목 등 기반시설 기술도 뛰어났다.

지난 2013년 나로호 발사 성공 이후엔 발사대를 100% 국산화한다는 꿈을 세웠다. 2016년 10월부터 한 소장을 비롯한 현장팀 전원은 전남 고흥군 나로우주센터에서 먹고 자면서 발사대에 필요한 모든 걸 국산화해나갔다. 부품도 100% 국내 기술로 자체 제작했다. 3곳의 협력사 33명도 함께했다.

마침내 2020년 누리호 발사대를 완공했다. 이 발사대는 지하 3층 구조로 연면적 약 6000㎡에 이른다. 높이 47.2m, 200t의 3단 발사체를 거뜬히 견딘다.

한 소장은 “1981년 HD현대중공업에 입사해서 액화천연가스(LNG) 발전소 시공, 화공기기 설계 등 현장 관리 일을 해왔다”며 “팀원들 모두 기계설계 및 설치, 전계장 설계 및 설치, 보일러 철골 구조설계 분야에서 최소 10년에서 최고 30년 된 실력자들”이라고 강조했다.

한 소장에겐 ‘후진 양성’이라는 마지막 꿈이 남아 있다. 그는 “한국이 달 탐사선을 띄우는 2030년에도 HD현대중공업이 참여했으면 좋겠다. 나도 계속 우주센터에 상주하면서 역할을 수행하고 싶다”고 했다.

김민영 기자 mykim@kmib.co.kr

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