43.4%. 지난해 한국청소년정책연구원에서 만 19~34세 자립준비청년(보호종료아동) 2457명을 대상으로 진행한 실태조사에서 자살을 생각해본 적 있다고 답한 비율이다. 2018년 자살실태조사(보건복지부)에서 19~29세가 같은 답을 한 비율(18.2%)의 배가 넘는다. 국가의 보호를 떠나 갑자기 홀로서기에 나선 이들은 이처럼 우울감·대인관계·경제적 문제에 시달린다. 지난해 광주에서는 생활고를 비관해 자립준비청년 2명이 연이어 극단적 선택을 하기도 했다.

어려움 속에서도 주변인의 도움 아래 뚜렷한 목표 의식을 갖고 사회에 자리를 잡은 자립준비청년도 적지 않다. 서울교통공사 6년 차 직원인 송희석(24) 주임과 같은 경우다. 그는 지난 4일 서울 여의도 국민일보 사옥에서 가진 인터뷰에서 “우리를 자립준비청년이라고 부르고 있지만 시설에서 생활하다 갑자기 사회에 나와 어떻게 ‘자립’할 수 있겠느냐”며 “가장 중요한 건 도움을 요청하는 것을 어려워하지 않는 것”이라고 말했다.

그는 4살이던 2002년 9월 마포 삼동소년촌(삼동보이스타운)에 입소했다. 송씨는 “어떻게 시설 생활을 시작했는지 모르겠다”며 “고등학생 시절 시설에 오신 생활지도원(사회복지사)이 다른 시설에서 3살이던 나를 키운 적이 있다고 했다”고 전했다. 갓난아이 티를 벗자마자 시설을 전전한 탓에 자유를 누리기 쉽지 않았다. 학원에 다니려면 장학금을 받거나 시설 예산을 받아야만 했다. 피시방이나 노래방은 언감생심이었다. 놀이공원을 가거나 영화를 보는 것도 시설 예산이나 기업 후원 등이 필요해 ‘행사’라고 불렀다.

송씨는 “지금 생각해보면 시설이라는 특성상 어쩔 수 없었던 것 같기는 하다”면서도 “하고 싶은 것을 다 할 수 없는 환경이었고 중학교 3학년 때까지는 목표라는 것이 없었다”고 말했다. 고등학교에선 졸업할 때까지 부모가 없다는 사실도 친구들에게 숨겼다.


목표가 없다 보니 살아야 하는 이유를 알지 못했다. 초등학생 때 보육원에서 학원을 보내줄 정도로 공부도 곧잘 했지만 중학교 1학년 때 회의감을 느껴 그만뒀다. 우울감에 극단적 선택에 대해 생각했던 적도 많았다. 그때 특성화고에 진학했던 3년 선배가 공무원이 됐다는 소식이 들렸다. 송씨는 “많은 선배가 아르바이트만 전전하며 제대로 자리잡지 못하는 경우가 많았다”며 “그런데 특성화고 진학 후 공무원이 됐다는 선배의 소식을 들은 건 정말 운이 좋았다”고 했다. 이어 “졸업 이후 그 선배를 3~4번 본 적이 있는데 ‘형 덕분에 잘 될 수 있었다. 고맙다’는 인사를 했다”고 덧붙였다.

송씨도 선배의 길을 따르기 시작했다. 2015년 신진과학기술고 자동차과에 진학했다. 서울교통공사는 특성화고 재학생을 대상으로 기능 인재 전형을 둔다. 고교 학과 석차비율 상위 30%가 대상이다. 이 때문에 송씨는 고등학교 1·2학년 때는 내신에 ‘올인’했고 3학년 때는 공무원 시험 학원에 다니면서 취업을 준비했다.

그의 사회 적응 준비과정은 끊임없는 도움의 연속이었다. 시설 내 자립전담 요원을 통해 알게 된 삼성꿈장학재단의 장학 프로그램을 통해 학원비 200만원을 지원받았다. 송씨는 “당시 학원에 계신 한 이사님이 사정을 알고 1과목 가격으로 3과목을 들을 수 있게 해줬다”며 “그 이사님은 지금도 보육원 후배들을 개인적으로 지원해주고 있다”고 말했다. 그 덕분에 자립준비청년 가운데 지금은 서울시교육청과 코레일 등에 들어간 후배들도 생겨났다. 송씨도 2018년 3월 졸업과 동시에 서울교통공사에 차량직으로 입사했다.

웬만한 가정의 자녀도 홀로 서울 정착이 어려운 시대에 그는 정부·기관의 도움으로 서울에 정착했다. 자립정착금 500만원(서울시 기준 2023년 현재 1500만원)과 정부 지원금 등이 담긴 디딤씨앗통장 1200만원까지 총 1700만원을 들고 시작했다. 서울시가 시설별로 배정을 해준 보증금 200만원·월세 10만원짜리 거주시설로 이사했다가 2019년 한국토지주택공사(LH)의 소년소녀가장 전세 지원을 받아 원룸으로 이사했다.

LH는 보증금을 지원해주고, 지원 금액에 대한 이자 연 1~2%만 받는다. 송씨는 “보증금이 9000만원 수준인데 만23세까지는 이자의 1% 약 7만5000원 정도를 냈고, 만24세가 지난 지금은 2%인 15만원 정도를 낸다”며 “시설을 나왔을 때만 해도 통장 만드는 법조차 몰랐지만 회사 선배들에게 도움을 구해서 많은 정보를 들을 수 있었다”고 설명했다.

올해 초에는 직무 역량 강화를 위해 서울시립대에 입학했다. 시립대 교통공학과 내 교통공사 직원을 대상으로 3학년 편입 과정이 있어 이를 이용한 것이다. 학점은행제로 교양 학점을 따고 소방설비기사와 전기기사 자격증을 취득했다. 다만 직장인이 많다 보니 대학에서도 또래와 많이 어울리지 못한 건 아쉬운 부분이다. 그는 “한양대·중앙대·건국대 등에는 선취업 후진학을 목표로 하는 직원들을 위한 과정이 있어 또래와 어울리기 위해 이쪽 학교 진학도 생각했다”며 “하지만 거긴 4년을 다녀야 하고, 한 학기 등록금도 시립대의 4배 수준이어서 포기했다”고 말했다.

송씨는 후배들에게 지원을 받는 사실을 부끄러워하지 않았으면 좋겠다고 강조했다. 그는 “제도적으로 지원을 아무리 늘려봐야 자립준비청년이 신청 의지를 가지고 있지 않으면 의미가 없다”며 “졸업과 동시에 직장에 취업할 수 있었던 것도 결국 여러 사람과 제도의 도움을 받은 감사한 결과였다. 도움을 부끄러워하지 말고 필요할 때 도움을 요청했으면 좋겠다”고 말했다.

서울시는 2021년부터 자립준비청년 지원을 매년 강화하고 있다. 자립정착금 인상 등 경제적 자립을 위한 1단계 지원에 이어 올해부터 심리·정서적 지원을 위한 2단계 사업이 진행 중이다. 우선 만 15~24세 자립준비청년들이 여행 등을 하며 자립의 의미를 되새기는 자립캠프가 진행되고 있다. 취미나 취업 등 동아리·자조모임 지원도 올해 시작된다. 시설 자원봉사자나 후원과의 결연을 강화하는 ‘키다리 가족 프로젝트’와 종합 심리검사 및 상담·치료 프로그램, 자립준비청년 전용 24시간 상담전화도 운영된다. 서울주택도시공사(SH) 임대주택 맞춤형 주거공간지원 등 거주비 부담도 완화하고 일자리 교육과 취업연계도 지원한다. 하반기엔 3단계 지원 대책도 발표할 예정이다.

평생 도움만 받았던 그도 이젠 도움을 주는 행렬에 동참했다. 현재 시설 후배 3명을 개인적으로 CDA통장(디딤씨앗통장)을 통해 후원하고 있다. 자립준비청년이 자산을 형성할 수 있도록 후원자가 지원하면 정부가 최대 10만원 한도 내에서 후원자 지원액의 2배를 매칭해주는 사업이다. 송씨는 “과거 시설에서 퇴소하면서 통장 후원자를 봤는데 시설 영양사님이나 원장님 성함 등이 적혀있더라. 어떻게 보답하면 좋을까 고민해왔다”며 “후배들이 도움에 감사할 줄 알고 감사하는 마음을 베풀 줄 아는 사람이 되었으면 좋겠다”고 말했다.

송씨는 지원제도도 후배 모두가 효능감을 느낄 수 있도록 홍보해야 한다고 조언했다. 현재는 한 번 써본 사람은 계속 지원 제도의 도움을 받지만 제도 존재 자체를 모르는 사람은 자기소개서를 쓰는 것조차 힘겨워하는 경우가 많다. 그는 “수도권 시설에 거주했는데도 주변에 지원 제도가 있는지조차 모르는 사람이 많았다”며 “심지어 자립준비청년 중 위탁가정 출신들은 본인이 자립준비청년에 해당한다는 것도 모르는 경우가 있다”고 말했다.


이제 어느 정도 자리를 잡은 송씨는 다른 꿈도 꾸고 있다. 본인의 경험을 비슷한 처지에 있는 사람들에게 공유하는 것이다. 우선 서울시의 시설 선·후배 간 멘토링 사업에 멘토로 참여하고 있다. 또 서울시가 선배의 자립보호청년에게 경험과 지식을 제공하는 강사를 양성하는 사업을 추진 중인데, 여기에도 참여할 계획이다. 그는 “이런 사업을 통해 선한 영향력들이 계속 이어져서 선순환 구조가 될 수 있었으면 좋겠다는 생각에 참여했다”고 했다.

나아가 일반적인 청년과 자립준비청년 사이 편견의 벽을 깨고, 자립준비청년을 위한 재단도 만들고 싶다고 밝혔다. 송씨는 “제 이름인 ‘희석’의 뜻이 다른 물질을 묽게 만드는 것이지 않나. 자립준비청년과 청년들의 벽을 희석할 수 있는 활동가도 해보고 싶다”며 “하지만 아직 구체적으로 어떻게 해야 할지는 잘 모르겠다”고 웃으면서 말했다.

김이현 기자 2hyun@kmib.co.kr

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